A través de los tiempos, se han contado muchas leyendas sobre el origen y el descubrimiento del café. Sin embargo, se sabe que el cafeto silvestre (Coffea arabica) es una planta nativa de Etiopía, donde fue descubierta alrededor del año 850 d.C.
La historia del cafeto robusta (Coffea canephora) es más reciente. Parece que el primer cultivo de la planta tuvo lugar alrededor de 1870 en la cuenca del Congo. Por lo tanto, aunque su historia no es comparable, ambas especies son autóctonas de la selva ecuatorial africana.
Así, tanto el café como el Homo sapiens han comenzado su largo viaje evolutivo en África. De hecho, los bosques de las tierras altas de Etiopía y el sur del Sudán se consideran la cuna del café Arábica; pero también es la región donde los humanos comenzaron su largo viaje para conquistar el mundo.
La especie actual de Coffea arabica proviene de los árboles ancestrales del bosque primario del famoso Valle del Rift, uno de los sitios geológicos más increíbles de la Tierra. Hoy en día, algunos cafetos salvajes todavía crecen en algunos de estos bosques.
La historia de la propagación del café Arábica comenzó en el siglo VIII, cuando algunas semillas fueron transportadas desde Etiopía al Yehombres, donde fueron cultivados hasta finales del siglo XIV por los árabes, que se convirtieron en los únicos proveedores de café durante unos 100 años. Después de eso, el café siguió expandiéndose en países lejanos como la India, Ceilán (ahora Sri Lanka), Java e Indonesia, donde se establecieron las primeras plantaciones comerciales de café.
A principios del siglo XVII, el café llegó a Europa, importado por un comerciante holandés en 1616. Varios especímenes fueron cultivados en el Jardín Botánico de Ámsterdam y luego exportados a las Indias Orientales para establecer nuevas plantaciones. También se regalaron otras plantas de café al Jardín de Plantas de París como regalo a Luis XIV.
Este fue el punto de partida para el futuro cultivo de café en las colonias francesas y, poco después, en otras colonias españolas y británicas. El cultivo del café se extendió a casi todas las regiones intertropicales del mundo.
La propagación del cafeto robusta comenzó cerca del río Lomani, un afluente del río Congo en África Central. Fue a través de un vivero en Bruselas que el cafeto robusta se propagó desde el Congo Belga (República Democrática del Congo), donde se originó, hasta Java. Posteriormente, las primeras selecciones tuvieron éxito y se utilizaron nuevas semillas para establecer plantaciones en otros países como la India, Uganda y Côte d’Ivoire. Las poblaciones indígenas se emplearon gradualmente en la agricultura en varios países africanos, lo que permitió que el café robusta se extendiera a nuevas zonas de cultivo antes de que llegara finalmente al continente americano alrededor de 1912.
Hoy en día, se siguen descubriendo nuevos cafés silvestres en las selvas de África. Además, se están desarrollando nuevas variedades en diferentes regiones tropicales del mundo.
En América Central, Colombia, el Brasil, Côte d’Ivoire y Kenya, los programas de cría se centran no sólo en la alta productividad sino también en la alta tolerancia.tolerancia a las plagas y enfermedades (principalmente para el Arábica), mejor adaptación fisiológica a las nuevas regiones cafeteras o al cambio climático y, cuando sea posible, diferenciación de las propiedades organolépticas.
